SQM invertirá US$ 1.500 millones para sanear sus procesos de extracción de litio en Chile

SQM presentó un plan de US$ 1.500 millones para reducir su impacto en un salar en el norte de Chile, lo que pone de relieve el creciente escrutinio ambiental en la producción de materiales necesarios para la transición a la energía limpia.

El segundo mayor productor de litio del mundo invertirá el dinero en desarrollar tecnologías que le permitan eliminar el uso de agua dulce subterránea, hacer que su proceso de evaporación de salmuera sea más eficiente e introducir la extracción directa, informó la empresa con sede en Santiago el miércoles a través de un comunicado.

SQM y el rival Albemarle Corp. extraen grandes cantidades de salmuera desde abajo del salar de Atacama, en Chile, y la almacenan en enormes estanques de evaporación durante un año o más. Luego se procesa en plantas cercanas y se envía a fabricantes de baterías en China y Corea. Si bien el proceso utiliza menos agua dulce, productos químicos y energía que la minería de roca dura, existe una creciente presión para reducir las amenazas a la flora y la fauna.

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El último plan de SQM se basa en objetivos trazados hace dos años. La empresa quiere utilizar equipos de evaporación mecánica y dentro de los próximos seis meses espera tener una propuesta final sobre una técnica de extracción directa de litio, que involucraría la reinyección en el salar. También está trabajando en mejoras de rendimiento y el uso de agua de mar junto con una planta de desalinización.

SQM se comprometió a mantener una meta de extracción voluntaria de 822 litros por segundo de salmuera, que es 50% de su cantidad promedio autorizada para 2030. También invertirá más en energías renovables.